Gli ETF a replica diretta riflettono l'andamento di un indice attraverso l'acquisto di tutti i titoli che lo compongono, ciascuno con il proprio peso corrisponde nel paniere. Questo metodo viene indicato anche come "replica fisica completa" dell'indice. Per gli indici costituiti da un numero elevato di titoli o da titoli poco liquidi a volte è preferibile una variante di questo metodo, definita "campionamento". In questo caso l'ETF non acquista tutti i titoli di cui è composto l’indice, ma solo un campione molto rappresentativo dello stesso. In tal modo si riescono a limitare i costi di negoziazione e di ribilanciamento che, se troppo elevati, possono generare sotto-performance. Gli ETF a replica diretta (sia completa che a campione) possono incorrere in operazioni di prestito titoli effettuate allo scopo di compensare i costi di transazione e migliorare le performance del fondo. Il prestito è sempre garantito da un paniere di titoli di elevata qualità (collaterale), in accordo con le più recenti norme in tema di vigilanza.