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Petites capitalisations : des opportunités à saisir hors des sentiers battus
29/10/2025
Imaginez-vous dans une salle comble. Ceux qui se font le plus remarquer, par leur assurance ou leur visibilité, captent d’emblée tous les regards. Pourtant, ce sont parfois des profils plus discrets qui finissent par se distinguer. Il en va de même sur les marchés financiers. Derrière les grandes entreprises bien connues se trouve une multitude de sociétés plus petites : les Small Caps, également appelées petites capitalisations. Se limiter à des ETF axés uniquement sur les acteurs majeurs dans le cadre d’un portefeuille globalement diversifié pourrait conduire à négliger ces opportunités relativement moins visibles.
À l’écart des projecteurs
Qu’est-ce qui caractérise réellement une entreprise à petite capitalisation ? La réponse est simple : sa taille, mesurée par sa capitalisation boursière. Les petites capitalisations sont des sociétés dont la capitalisation boursière est relativement faible. Leur valeur en bourse – calculée en multipliant le nombre d’actions en circulation par le cours de l’action – se situe donc dans une fourchette inférieure. Aux États-Unis, on classe généralement dans cette catégorie les entreprises dont la capitalisation se situe entre 250 millions et 2 milliards de dollars américains, tandis qu’en Allemagne, elle varie le plus souvent entre 100 millions et environ 1 milliard d’euros. Il s’agit toutefois de simples repères : les critères exacts peuvent différer selon les indices et les régions.
Les fournisseurs d’indices, tels que MSCI, segmentent par exemple les marchés en différentes catégories. Les 70% des entreprises les plus importantes d’une région sont classées parmi les grandes capitalisations. Les 15% suivantes constituent la catégorie des moyennes capitalisations, suivies de 14% dédiés aux petites capitalisations. Ensemble, ces trois segments représentent 99% de la capitalisation boursière totale. Le dernier pour cent est attribué aux micro-capitalisations, des entreprises souvent peu liquides et si petites qu’elles figurent rarement dans les indices.
Fait intéressant, il existe numériquement bien plus de petites capitalisations que de grandes capitalisations. En raison de leur taille plus modeste, elles ne représentent pourtant qu’une part assez réduite des principaux indices – et, par conséquent, des portefeuilles de la plupart des investisseurs. Cela s’explique principalement par le fait que la pondération des titres dans la majorité des indices est strictement déterminée par leur capitalisation boursière.
Petites, mais prometteuses
Mais qu’est-ce qui distingue réellement les petites capitalisations – au-delà de leur taille – des actions appartenant aux autres segments ? L’une des différences majeures réside dans leur niveau de concentration. En effet, contrairement aux grands indices où, par exemple, dans le S&P 500, les dix premières capitalisations représentent près de 40 % de l’indice, le poids des sociétés est réparti de manière bien plus équilibrée au sein des petites capitalisations. Aucun titre n’y exerce une domination comparable à celle d’Apple ou de Nvidia parmi les grandes capitalisations. Cela peut contribuer à une dynamique différente au sein d’un portefeuille.
Surprenant : historiquement, les petites capitalisations ont souvent enregistré sur de longues périodes une surperformance relative par rapport aux grandes capitalisations (voir graphique). Quelle en serait l’explication ? Les entreprises de plus petite taille opèrent fréquemment sur des marchés de niche, qui restent parfois inaperçus lorsqu’on se concentre sur les grandes capitalisations. On y retrouve non seulement des sociétés intermédiaires spécialisées, mais aussi des champions régionaux ou de jeunes entreprises en forte croissance, souvent en phase de lancement.
Les petites capitalisations affichent historiquement des rendements plus élevés, mais avec une volatilité plus importante
Mais ces opportunités s’accompagnent de risques. Les petites capitalisations sont généralement considérées comme plus volatiles. Autrement dit, leurs cours fluctuent davantage et elles peuvent connaître, lors des périodes de turbulence sur les marchés, des baisses plus prononcées que les grandes et moyennes capitalisations. Cette volatilité est parfois accentuée par le fait que ces titres soient moins liquides que les actions plus connues des « superstars » boursières. [[DISCLAIMER : Western Financial Corporation, Large vs. Small Cap Stocks, consulté le 05.10.2025.]]
De plus, les indices Small Cap peuvent présenter une pondération sectorielle très différenciée (voir graphique). Le MSCI World Small Cap Index, comparé au MSCI World Index, en offre un bon exemple. D’une part, cette répartition sectorielle différente peut améliorer la diversification d’un portefeuille, à condition d’utiliser les deux indices. D’autre part, il convient de vérifier si les secteurs présents dans cet indice Small Cap correspondent réellement aux préférences de l’investisseur, lorsqu’il y a une préférence pour certains secteurs. Il est intéressant de noter que le MSCI World Small Cap Index contient davantage d’actions issues des secteurs industriel et immobilier, tandis que les titres du secteur technologie y sont beaucoup moins représentés que dans son « grand frère », le MSCI World Index.
Différences sectorielles entre les indices mondiaux Small Caps & Large Caps
Petites entreprises, large choix
Pour ceux qui souhaitent intégrer spécifiquement le segment des valeurs moyennes et petites dans leur portefeuille et rechercher un ETF adapté, certains points doivent être pris en compte. Certains indices ne reprennent que les plus petites entreprises issues des grandes capitalisations. Or, ce ne sont pas forcément celles que l’on considérerait traditionnellement comme des petites capitalisations. Il est donc essentiel, lors du choix d’un ETF, de vérifier attentivement quel indice est suivi et selon quels critères il est constitué.
Pour les investisseurs souhaitant compléter leur portefeuille avec des entreprises de plus petite taille tout en diversifiant au maximum, il existe des ETF répliquant le MSCI World Small Cap Index. Cet indice regroupe 3870 entreprises issues de 23 pays industrialisés. À l’instar du MSCI World Index, qui comprend les 1320 plus grandes entreprises de ces pays, les États-Unis y sont également le pays le plus représenté, même si la concentration y est légèrement moins marquée à 61 %. À titre de comparaison, elle atteint 72 % dans le MSCI World. Pour les investisseurs qui jugent que cette pondération est trop centrée sur les États-Unis, ou qui souhaitent construire un portefeuille plus ciblé, il est possible de recourir à des ETF Small Cap régionaux. Il peut s’agir, par exemple, de Small Caps européennes ou américaines. Parmi les indices de référence pour ces stratégies figurent le MSCI Europe Small Cap Index et le Russell 2000, sur lesquels des ETF déjà bien établis sont disponibles.
De manière générale, il convient de sélectionner l’ETF le plus adapté à son profil en tenant compte de la région d’investissement, des coûts et de l’horizon de placement, puis de calibrer l’allocation de façon à ce que les petites capitalisations ne dominent pas le portefeuille, mais constituent une allocation complémentaire pertinente, par exemple de l’ordre de 10 à 20 %. Ainsi, les petites capitalisations permettent d’ajouter une dimension souvent négligée au sein d’un portefeuille.
